« Grosse » nouvelle* !
Le 18 juin dernier a été publié un article dans la revue Science intitulé The Proteom of the late Middle Pleistocene Harbin individual par Fu et al. Pour vous, ça ne parle peut-être pas beaucoup mais pour l’histoire de l’évolution humaine cela veut dire beaucoup !
Nous avons donc pour la première fois un crâne identifié comme étant celui de l’Homme de Denisova dont les restes osseux étaient très fragmentaires jusqu’à présent. De quoi parlons-nous exactement ? Harbin est un crâne d’
hominina découvert dans les années 1930 lors de la construction d’un pont en Chine du côté de Harbin et qui est resté caché dans un puits pour éviter d’être spolié par les Japonais. Il n’a été récupéré qu’en 2018. Les publications de 2021 en ont fait une nouvelle espèce humaine, Homo longi et ils lui trouvent des airs plus proches de sapiens que de néandertal (ce que démentira donc la protéomique de 2025), les Chinois rêvaient d’avoir leur ancêtre de sapiens à eux.
Je vous copie ici un petit bilan rapide que j’avais brossé et posté il y a tout pile trois ans en un autre lieu d’internet au sujet de Denisova.
2003 : publication du séquençage complet du génome humain (Homo sapiens), projet entamé en 1988 (Projet Génome Humain).
2006 : annonce du projet Projet Génome Néandertal par l’institut Max Planck d’anthropologie de Leipzig. Beaucoup de problèmes qui semblent insurmontables car les échantillons de néandertaliens sont très souvent contaminés par de l’adn récent (car issus de vieilles fouilles alors qu'on ne faisait pas du tout gaffe à ça). Ruée vers des contextes archéologiques permettant de fournir des échantillons non contaminés donc grosse recherche de nouveaux fossiles de Néandertal.
Avril 2010 : l’équipe de Leipzig investit une grotte dans les contreforts de l’Altaï russe, la grotte de Denisova. Pourquoi là-bas ? Une grotte pas loin avait livré des restes de néandertaliens d’Asie. Fouillée dans les années 1970 par un paléontologue, une nouvelle fouille à partir de 2008 va livrer quelques restes osseux « humains » : une phalange d’auriculaire de juvénile féminin, un os d’orteil (trouvé en 2012) et deux dents. Bingo, ils pensent avoir trouvé leurs néandertaliens et les conditions de conservations parfaites (froid avec 0° de moyenne pour une conservation parfaite) dans des niveaux datés de 30'000 à 50'000 ans.
Mai 2010 : Publication de la première ébauche de séquençage du génome néandertalien dans Science et montre que les populations européennes héritent de quelques gènes (contrairement à ce qu’avançaient des résultats de 1999 sur l’adn mitochondrial) :
https://archive.wikiwix.com/cache/index ... ikiwix.com
Décembre 2010 : Publication d’un article dévoilant qu’en fait, point de Néandertal mais que le Max Planck venait de mettre la main sur une branche de la famille humaine complètement invisible jusqu’à présent. La préservation de l’échantillon génétique de la phalange est exceptionnelle de qualité (autour de 70% alors que pour les Néandertaliens on fleurte souvent sous le 1% et la dent de la même grotte = 0,17%). Ils ont même pensé au début avoir mis au jour un Homo erectus ayant survécu et évolué en Asie. L’article souligne cependant que cette branche denisovienne est plus proche de celle de Néandertal que de la nôtre.
2014 : révision des dates de la grotte et le niveau dénisovien de la phalange est vieilli et maintenant estimé à 75'000 ans mais la grotte semble occupée par Denisova depuis 200'000 ans. Affinage du génome dénisovien qui est très très bien documenté pour le coup à défaut de disposer de restes osseux plus complets.
2016 : publication des résultats de l’analyse génétique de l’os d’orteil trouvé à la grotte de Denisova et BAM ! Énorme surprise, L’ADN est là aussi exceptionnellement conservé. Il s’agit d’une adolescente néandertalienne de 13 ans datée de 130'000 à 90'000 ans mais surtout fille d’une mère néandertalienne et d'un père denisovien (et que ce dernier avait lui-même des ascendants dénisoviens).
Mai 2019 : une demi-mandibule découverte dans les années 80 sur le plateau tibétain a été identifiée comme denisovien via l’analyse de protéines de la dentine car pas d’ADN conservé. Elle est datée de 175'000 ans.
2022 : une dent découverte en 2018 au Laos dans la grotte du Cobra (ouais) a été identifiée comme denisovienne. De 160'000 à 130'000 ans.
https://www.nature.com/articles/s41467-022-29923-z
Conclusion : c'est la première fois qu'on identifie un fossile d'un homme fossile d'une branche jusque-là totalement inconnue par l'ADN. Jusqu'à présent, on a toujours trouvé des restes osseux et c'est leur étude biologique/morphométrique/antrhopologique/etc. qui a, à chaque fois, conduit à la reconnaissance d'une nouvelle espèce. Ici c'est l'inverse, depuis un os peu diagnostic et son ADN, on a pu trouver une nouvelle espèce et maintenant la chasse aux fossiles de cette espèce est lancée (résumons, on a pour le moment : une phalange, un orteil, une hémi-mandibule, et une dent mais de l'ADN à la qualité de conservation exceptionnelle). Infos supplémentaires : on retrouve un héritage génétique de Denisova chez certains de nos contemporains, notamment des gènes liés à la vie en haute altitude et la plus grande proportion d'ADN de Denisova chez nous se trouve chez les Mélanésiens (à hauteur de 4-6%, quasiment les mêmes proportions que de néandertaliens chez les populations européennes actuelles)...
Cerise sur le gâteau et prospective (posté en juin 2022) : en 2021, une série d'articles venus de Chine par les mêmes auteurs sort pour nous présenter un crâne à l'histoire particulière, sa datation compliquée, ses caractéristiques, sa position dans l'arbre phylogénétique des hominini... Et il s'agirait tout simplement d'une nouvelle espèce, Homo longi ou Homo harbin ou Homme Dragon, sauf que... beaucoup de monde (et j'en fait partie) pense qu'il s'agit probablement du seul crâne bien conservé dont nous disposons pour le moment de cet homme de Denisova. Et l'article princeps de présenter une phylogénie très intéressante et, à mon avis, digne d'être présentée dans tous les cours de SVT concernant le sujet :
Et donc cet article tout frais montre enfin de manière incontestable (pour le moment) que ce crâne d’Harbin, cet homme dragon est en fait un denisovien ! Nous avons donc maintenant une idée de son physique (très proche des néandertaliens, normal). Plus qu'à démêler le sac de nœuds de la binomenclature pour savoir comment tout ça va s'appeler (
denisova ?
Homo longi ?
Homo daliensis ?).
Les vestiges osseux correspondent aussi pour partie à l'aire de répartition génétique actuelle des héritiers de Denisova.
* Vous l'aurez compris, les guillemets à grosse nouvelle pour souligner que nous étions nombreux à penser qu'Harbin était bien un denisovien il y a des années de ça.